Austriacki przewoźnik kolejowy Westbahn z dniem 1 marca zadebiutował na trasie Wiedeń – Graz – Klagenfurt – Villach, uruchamiając trzy pary pociągów, obsługiwanych przez jednostki elektryczne Smile produkcji Stadlera, które na niedawno oddanej do użytku linii kolejowej Koralmbahn osiągają prędkość 250 km/h. Jeszcze w tym miesiącu uruchomione mają zostać kolejne dwie pary.
Grudniowa zmiana rozkładu jazdy w Austrii przyniosła długo oczekiwane oddanie do użytku całej Koralmbahn, czyli 127-kilometrowej linii kolejowej łączącej Graz z Klagenfurtem. Jej kluczowym fragmentem jest liczący ok. 33 kilometry długości tunel Koralm, który został ukończony jako ostatni odcinek trasy. Inwestycja umożliwiła likwidację wąskiego gardła w południowej części kraju, jakim była stara trasa z Grazu do Klagenfurtu przez Bruck an der Mur. Oddanie do użytku całej Koralmbahn zapewniło bowiem skrócenie czasu przejazdu pociągów dalekobieżnych pomiędzy tymi miastami z blisko trzech godzin do mniej niż trzech kwadransów – najszybsze pociągi austriackich kolei federalnych ÖBB pokonują rzeczoną relację w ciągu 41 minut.
Od 1 marca narodowy przewoźnik ma także konkurencję w postaci Westbahn, który uruchomił 3 pary pociągów w relacji Wiedeń – Graz – Klagenfurt – Villach. Do ich obsługi wykorzystywane są elektryczne zespoły trakcyjne Smile produkcji Stadlera, które zostały zamówione zaledwie nieco ponad rok temu. Złożone z 11 członów Smile mogą rozpędzić się do 250 km/h, korzystając z systemów zasilania 25 kV AC 50 Hz, 15 kV AC 16,7 Hz oraz 3 kV DC. Co ciekawe, są to jedyne niskopodłogowe pociągi dużych prędkości obok pojazdów produkowanych przez hiszpańskie Talgo, a także jedyne obok zespołów trakcyjnychj dużych prędkości produkcji Alstomu z wózkami Jacobsa na połączeniach między członami.
Wózki Jacobsa oraz zastosowanie aluminiowej konstrukcji nadwozia zapewniają znaczącą redukcję masy całego pojazdu w porównaniu z konkurencyjnymi jednostkami elektrycznymi o podobnych parametrach. Eksploatowane w Polsce Pendolino o zbliżonej pojemności i długości ważą 410 ton, podczas gdy Smile – tylko 380 ton. Maksymalna prędkość eksploatacyjna pociągów Smile umożliwi natomiast pełne wykorzystanie potencjału Koralmbahn, niemożliwie w przypadku wykorzystywanych przez ÖBB zestawów push-pull Railjet, które mogę rozpędzić się „tylko” do 230 km/h. Mimo to rozkładowy czas przejazdu pociągów Westbahn na odcinku Graz – Klagenfurt jest nieco wyższy niż w przypadku najszybszych Railjetów. Wynosi bowiem 42 minuty.
Pokonanie całej trasy zajmuje natomiast 3 godziny i 37-39 minut. To niewiele gorszy wynik niż w przypadku najszybszych Railjetów ÖBB, które mogą pokonać całą relację z Wiednia do Villach w 3 godziny i 34 minuty (z drugiej strony w przypadku większości Railjetów założono czas przejazdu na poziomie ok. 4 godzin). Przypomnijmy, że najtańsze bilety na przejazd w pełnej relacji można nabyć za 18,99 euro. To cena niższa o dokładnie 1 euro od najtańszych pociągów narodowego przewoźnika. Dodajmy, że od 27 marca Westbahn ma uruchomiać łącznie 5 par pociągów pomiędzy Wiedniem a Villach w piątki, weekendy i święta państwowe.
