Brytyjski Urząd ds. Kolei i Dróg wydał zgodę dla Virgin Trains na uruchomienie od 2030 roku aż 20 par pociągów kursujących przez Eurotunel. Będzie to oznaczało przełamanie wieloletniego monopolu Eurostara. Należący do multimiliardera Richarda Bransona przewoźnik zakupił już w tym celu pociągi dużych prędkości Avelia Stream produkcji Alstomu.
Eurotunel, czyli liczący ok. 50 kilometrów długości tunel kolejowy łączący Calais we Francji z Dover w Wielkiej Brytanii pod kanałem La Manche w rejonie jego najwęższej części, został oddany do użytku w 1994 roku. Realizacja jednej z największych inwestycji infrastrukturalnych w historii Europy pochłonęła 4,65 funtów szterlingów w cenach z roku 1985. Dużą część ruchu obsługują kursujące między przygranicznymi stacjami specjalne pociągi Le Shuttle, złożone z bardzo specyficznych, dwupoziomowych wagonów przewożących samochody (w tym ciężarowe) i autobusy, wjeżdżających na nie z ramp załadowawczych. Standardowy ruch pasażerski obsługują natomiast pociągi dużych prędkości spółki Eurostar, która od początku eksploatacji Eurotunelu posiada monopol na obsługę bezpośrednich połączeń z Londynu do największych metropolii w kontynentalnej części Europy.
Eurostar wykorzystuje dziś dwie serie pociągów dużych prędkości – złożone z 16 członów pociągi Eurostar e320 produkcji Siemensa, oparte o platformę Velaro, oraz starsze Eurostary e300 wyprodukowane przez Alstom, w przeszłości znane jako TGV Eurostar, występujące w dwóch wariantach, tj. 16-członowym i 20-członowym. Mówimy tu zatem o najdłuższych pociągach dużych prędkości w Europie. Pomimo wysokich cen biletów, połączenia Eurostara są od lat bardzo oblegane. Najbliższe lata przyniosą jednak duże zmiany na rynku za sprawą pojawienia się konkurencji w postaci prywatnej spółki Virgin Trains, wchodzącej w skład Virgin Group, konglomeratu kilkudziesięciu spółek, który kontroluje multimiliarder Richard Branson. Przed rokiem brytyski przewoźnik złożył do ORR (ang. Office of Rail and Road), czyli Urzędu ds. Kolei i Dróg, pełniącego w Wielkiej Brytanii funkcję regulatora rynku kolejowego, wniosek o wydanie zgody na uruchomienie aż 20 par pociągów przez Eurotunel.
Po roku ORR wydał oficjalną zgodę na uruchomienie nowych połączeń przez Virgin Trains od 2030 roku. Przypomnijmy, że Virgin Trains zamierza uruchamiać 13 par pociągów do Paryża, 4 pary do Brukseli oraz 3 pary do Amsterdamu. Spółka będzie wykorzystywała w tym celu składy zespolone Avelia Stream produkcji Alstomu. Stanowią one rozwinięcie dobrze znanej platformy Pendolino, od której będzie je odróżniała znacznie wyższa maksymalna prędkość eksploatacyjna, wynosząca 300 km/h (dla porównania „zwykłe” Pendolino mogą rozpędzić się do 250 km/h). Trzeba tu jednocześnie podkreślić, że zgoda ORR stanowi wprawdzie kolejny kamień milowy dla Virgin Traisn, jednak nie przesądza o ostatecznym uruchomieniu połączeń – przewoźnik będzie musiał jeszcze uzyskać niezbędne certyfikaty, a także zgodę na uruchomienie połączeń we Francji, Belgii i Holandii.
