Ostatnia w Chinach komercyjna linia obsługiwana regularnie przez pociągi węglowe właśnie znika z mapy. 25 kwietnia 2022 roku kolej Sandaoling, obsługująca kopalnie na terenach zachodnich zrealizowała ostatni kurs. Tym samym prawdopodobnie jedyne działające do tej pory parowozy zakończyły swoją wieloletnią pracę.

Kolej Sandaoling realizowała kursy obsługujące kilka sąsiadujących ze sobą stref kopalnianych. W jej ramach funkcjonowała, między innymi, dwutorowa magistrala oraz dźwig – wyjątkowy w skali świata i także napędzany parowo żuraw transportowy.

Pomimo znacznego rozwoju technologii kolejowej parowozy Sandaoling od ponad sześćdziesięciu lat zdawały się być wręcz niezastąpionymi. Jak donoszą jednak entuzjaści kolei parowej, wraz z początkiem maja rozpoczęto w Chinach demontaż torowiska tej właśnie linii.

Kilkadziesiąt lat ciężkiej pracy kolei parowej Sandaoling

Wszystkie dostępne źródła opisujące parową kolej Sandaoling wskazują, że parowozy rozpoczęły swoją pracę wraz z otwarciem kopalni i miało to miejsce w 1958 roku. Sama kopalnia znajduje się na obszarze o dużym znaczeniu dla sektora wydobywczego w Chinach. Przez południowe krańce tego regionu biegnie linia kolejowa Lanxin, z którą łączyła się do tej pory sieć parowa. Parowozy były bowiem przeznaczone do przewozu wydobywanego węgla kamiennego przez trasę o długości około dziesięciu kilometrów, aż do stacji kolejowej Gansu Hexi Corridor.

Technologia parowa, tak znacząca dla rozwoju technologii na przełomie XVIII i XIX wieku, jest uważana obecnie za prymitywną i z wiadomych względów historyczną. Jak się okazuje, parowozy jeżdżące jeszcze do niedawna w ramach obsługi kopalni również nazwać można przestarzałymi. Kabina lokomotywy to zaledwie nieco ponad trzy metry kwadratowe, a jej wnętrze wyłożone jest drewnem. Obsługę parowozu stanowiły przynajmniej trzy osoby. Obok pierwszego maszynisty pracował jego zastępca, a o zasilanie silnika dbał palacz, który musiał oczywiście dosypywać węgiel.

Jako symbol przemijającej, dla wielu osób romantycznej i godnej zapamiętania ery, pociągi parowe w tym regionie cieszyły się nieustającym zainteresowaniem sympatyków kolei z całego świata. Sandaoling była ostatnim, dlatego tak wyjątkowym przykładem stałego i regularnego wykorzystania mocy pary wodnej.