Pierwszy spośród trzech zamówionych przez Westbahn elektrycznych zespołów trakcyjnych Smile produkcji Stadlera pod koniec stycznia rozpoczął jazdy testowe. Austriacki prywatny przewoźnik planuje rozpoczęcie eksploatacji tych pojazdów już 1 marca. Na nowo powstałej linii kolejowej Koralmbahn będą one osiągały prędkość 250 km/h, oferując najlepszy czas przejazdu w relacji Wiedeń – Villach.
Od grudniowej zmiany rozkładu jazdy pociągi pasażerskie w Austrii mogą pokonywać całą Koralmbahn, liczącą 127 kilometrów długości linię kolejową, która łączy Graz z Klagenfurtem. Jej kluczowym fragmentem jest 33-kilometrowy tunel Koralm, który został ukończony jako ostatni – do ruchu towarowego został udostępniony w listopadzie ubiegłego roku. W odniesieniu do ruchu pasażerskiego głównym założeniem inwestycji było skrócenie czasu przejazdu w relacji Graz – Klagenfurt z blisko 3 godzin do zaledwie 45 minut. Niezbyt atrakcyjny czas przejazdu na wcześniej wykorzystywanej linii kolejowej przez Bruck an der Mur był dotychczas jedną z barier hamujących rozwój kolei w południowej części Austrii.
Ostatecznie najszybsze pociągi austriackich kolei federalnych ÖBB pokonują trasę w zaledwie 41 minut, choć czas przejazdu najczęściej jest nieco dłuższy i wynosi 54 minuty. Maksymalna prędkość eksploatacyjna obsługujących połączenie pociągów Railjet wynosi jednak “tylko” 230 km/h, co uniemożliwia pełne wykorzystanie potencjału nowej linii kolejowej, na której prędkość szlakowa wynosi 250 km/h. Do tej prędkości już wkrótce na Koralmbahn rozpędzą się elektryczne zespoły trakcyjne Smile produkcji Stadlera w barwach Westbahn. Austriacki prywatny przewoźnik, który w dniu 1 marca zadebiutuje na trasie Wiedeń – Graz – Klagenfurt – Villach, zamówił z myślą o jej obsłudze trzy takie pojazdy. Pierwszy z nich wyruszył na jazdy testowe pod koniec stycznia.
Nieco ponad miesięczny okres testów przed rozpoczęciem eksploatacji z pasażerami z pozoru może wydawać się bardzo krótki. Jednakże pojazdy z serii Smile są już od kilku lat z powodzeniem wykorzystywane przez szwajcarskiego narodowego przewoźnika SBB CFF FFS. Składy dla Westbahn będą w zasadzie identyczne. Smile, które mogą rozpędzić się do 250 km/h, korzystając z systemów zasilania 25 kV AC 50 Hz, 15 kV AC 16,7 Hz oraz 3 kV DC, złożone są z 11 członów. Warto tu zaznaczyć, że są to jedne z nielicznych pociągów dużych prędkości, w których zastosowano wózki Jacobsa na połączeniach między członami. Dodatkowo są niskopodłogowe.
Dlatego człony środkowe są wyraźnie krótsze niż np. w przypadku eksploatowanych w Polsce Pendolino, które przy zbliżonej długości na poziomie 202 metrów składają się z 7 członów, z czego każdy jest osadzony na dwóch klasycznych wózkach. Dodatkowo nadwozie pociągów Smile jest wykonane z aluminium. W efekcie są one wyraźnie lżejsze przy zbliżonej pojemności (ok. 400 miejsc siedzących) – o ile Pendolino ważą 410 ton, tak Smile tylko 380 ton. Dodajmy, że nowe pociągi w barwach Westbahn dzięki innej aranżacji przestrzeni pasażerskie pomieszczą nieco więcej, bo ponad 420 pasażerów. Dostawa pojazdów realizowana jest w wyjątkowo krótkim czasie – od zawarcia umowy z producentem do debiutu na torach z pasażerami minie nieco ponad rok.
