Planowany do niedawna termin zakończenia prac modernizacyjnych na magistrali kolejowej łączącej Hamburg z Berlinem, to jest 30 kwietnia bieżącego roku, nie zostanie dotrzymany. Oznacza to, że utrudnienia w podróżach w tej relacji potrwają dłużej. Co ciekawe, czas przejazdu po zakończeniu modernizacji nie będzie krótszy niż przed jej rozpoczęciem.
Licząca 284 kilometrów długości linia kolejowa Berlin – Hamburg została oddana do użytku po trwającej zaledwie 2 lata budowie w 1846 roku. W latach 90. minionego stulecia, po zjednoczeniu Niemiec, rozważano zastąpienie jej nowo wybudowaną linią kolei magnetycznej. Jednakże z uwagi na prognozowane olbrzymie koszty i brak możliwości efektywnej integracji z konwencjonalną siecią kolejową odstąpiono od tej koncepcji na rzecz kompleksowej modernizacji istniejącej trasy. Założono, że czas przejazdu pomiędzy Berlinem a Hamburgiem powinien wynosić 90 minut, dlatego zdecydowano się na podwyższenie prędkości szlakowej na dużej części trasy do 230 km/h.
Była to pierwsza zmodernizowana linia kolejowa w Niemczech z prędkościami szlakowymi przekraczającymi 200 km/h, co wcześniej miało miejsce wyłącznie na nowo powstałych odcinkach. Z tego powodu na łącznie 33 peronach na 21 stacjach kolejowych i przystankach osobowych zabudowano specjalne bariery ochronne, ograniczające dostęp do ich krawędzi. Modernizacja trasy została zakończona w grudniu 2004 roku. Podczas inauguracyjnego czasu przejazdu udało się pokonać relację z dworca głównego w Hamburgu do osławionego dworca Zoologischer Garten w Berlinie w zaledwie 88 minut. Początkowo część pociągów ICE faktycznie pokonywała trasę w 90 minut. Dość szybko czas przejazdu zaczął jednak ulegać systematycznemu wydłużaniu.
Z Kolonii na brukselskie lotnisko. Niemcy uruchomią ICE do Antwerpii
W roku 2020 najszybsze pociągi pokonywały całą trasę Berlin Hbf – Hamburg Hbf w 103 minuty, osiągając prędkość handlową na poziomie 164 km/h. Gwoli ścisłości trzeba jednak powiedzieć, że pomimo wydłużenia czasu przejazdu przybywało także pasażerów. Tylko w latach 2014-2018 odnotowano skok liczby pasażerów z 4,5 mln do ponad 6 mln w skali roku. Aby sprostać rosnącemu popytowi, niemiecki zarządca infrastruktury kolejowej DB InfraGo w 2022 roku zapowiedział, że pomiędzy czerwcem a grudniem 2025 roku – a więc w iście ekspresowym tempie – linia kolejowa z Berlina do Hamburga zostanie zmodernizowana.
Pod koniec 2023 roku DB InfraGo zapowiedziało, że modernizacja trasy potrwa ostatecznie dłużej, bo od 1 sierpnia 2025 roku do 30 kwietnia 2026 roku. Ogłoszono także wówczas, że na niektórych odcinkach zabudowany zostanie system sygnalizacji kabinowej ETCS L2, który jednak ma przejściowo współistnieć z dotychczas wykorzystywanymi systemami sygnalizacyjnymi (w dodatku zostanie uruchomiony dopiero w kolejnej dekadzie). Co ciekawe, już wtedy było wiadomo, że po modernizacji najkrótszy czas przejazdu będzie… dłuższy niż przed jej rozpoczęciem. Ma on wynieść 107 minut, czyli niemal 20 minut więcej niż ponad 20 lat temu. DB InfraGo tłumaczy to trudnościami w układaniu rozkładu jazdy w warunkach przeciążenia węzłów kolejowych w Berlinie i Hamburgu.
